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How to Write Excellent A-Level German Essays

Mar 10, 202410 min read

Updated: Mar 2

Writing essays in A-level German requires a combination of language proficiency, critical thinking skills, and effective communication. Here's a comprehensive guide to help you craft compelling and well-structured essays.

How to write an excellent essay for A-level German

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Comprehensive Guide to A-Level German Essay Writing

Achieving excellence in A-Level German essay writing requires a blend of linguistic proficiency, cultural understanding, and strategic planning. This guide delves deeper into the essential components of crafting outstanding essays, providing you with the tools and insights needed to excel.

How to write an excellent essay in your A-level German exam

Before you start writing your essay, make sure that you take a few minutes to analyse the question. Why have the examiners chosen this particular question? Why is it worded in this way? What might be their rationale? Are they hinting at certain themes that you should consider? Reflecting on these and related questions may help you get the much-needed clarity on how to answer the question, your main argument, and how to structure your essay.

1. Understanding the Essay Structure

A well-structured essay serves as the backbone of effective communication. In German essay writing, adhering to a clear and logical structure ensures that your arguments are presented coherently.

a. Introduction (Einleitung)

The introduction sets the stage for your essay. It should:

Present the Topic: Clearly introduce the subject matter and its relevance.
State Your Thesis: Articulate your main argument or perspective on the topic.
Outline the Structure: Briefly mention the points you will discuss to support your thesis.

🔹 Example:

"In diesem Aufsatz werde ich untersuchen, wie das Thema der Schuld in Bernhard Schlinks Der Vorleser dargestellt wird und welche Bedeutung es für die Charakterentwicklung von Michael Berg hat."

b. Main Body (Hauptteil)

The main body is where you develop your arguments. Each paragraph should:

Focus on a Single Point: Begin with a topic sentence that introduces the main idea of the paragraph.
Provide Evidence: Support your point with examples, quotations, or data.
Analyse: Explain how the evidence supports your point and relates to your thesis.

🔹 Example:

"Ein zentrales Thema in Der Vorleser ist die persönliche und kollektive Schuld nach dem Zweiten Weltkrieg. Dies zeigt sich besonders in Michaels innerem Konflikt: Er empfindet sowohl Liebe als auch Abscheu gegenüber Hanna, nachdem er von ihrer Vergangenheit als KZ-Aufseherin erfährt."

c. Conclusion (Schluss)

The conclusion summarizes your arguments and reinforces your thesis. It should:

Recap Main Points: Briefly summarize the key arguments discussed.
Restate the Thesis: Emphasize how your arguments have supported your main point.
Provide Closure: Offer final thoughts or implications of your discussion.

🔹 Example:

"Zusammenfassend zeigt Schlink in Der Vorleser, dass die Aufarbeitung der nationalsozialistischen Vergangenheit sowohl auf persönlicher als auch auf gesellschaftlicher Ebene mit tiefen Konflikten verbunden ist."

2. Developing a Strong Thesis Statement

Your thesis statement is the foundation of your essay. It presents your main argument and guides the direction of your writing.

a. Characteristics of a Strong Thesis

Clear and Specific: Avoid vague language; be precise about your argument.
Debatable: Present a point that could be challenged, inviting analysis and discussion.
Concise: Express your main idea succinctly, typically in one or two sentences.

🔹 Example:

"In Der Vorleser nutzt Schlink Michaels Beziehung zu Hanna als Metapher für die Schwierigkeiten der Nachkriegsgeneration, sich mit der Schuld ihrer Eltern auseinanderzusetzen."

b. Crafting Your Thesis

Analyze the Prompt: Understand what the essay question is asking.
Take a Position: Decide on your perspective regarding the prompt.
Justify Your Position: Consider the main reasons that support your perspective.

🔹 Example: If the prompt asks about guilt and responsibility in Der Vorleser, your thesis could be:

"Michaels ambivalente Haltung gegenüber Hanna in Der Vorleser zeigt, dass die jüngere Generation mit Schuld und Verantwortung ringt, auch wenn sie selbst nicht direkt an den Verbrechen beteiligt war."

3. Effective Planning and Organisation

Thorough planning is crucial for a coherent and focused essay.

a. Analyzing the Question

Identify Keywords: Look for directive words like "analyze," "compare," or "discuss."
Understand Scope: Determine the boundaries of the topic to maintain focus.

🔹 Example: For the question „Inwiefern ist Hanna eine tragische Figur in Der Vorleser?“, focus on how Schlink ihre Biografie gestaltet, um Mitgefühl und Distanz gleichzeitig hervorzurufen.

b. Brainstorming Ideas

Mind Mapping: Create a visual representation of your ideas and how they connect.
Listing: Write down all relevant points before organizing them.

🔹 Example:

List aspects of Hanna’s Charakterisierung als tragische Figur, wie:

✔ Ihr Analphabetismus und dessen Auswirkungen

✔ Ihre Verstrickung in die NS-Verbrechen

✔ Michaels emotionale Ambivalenz

c. Outlining Your Essay

Introduction: Present your thesis and the main points to be discussed.
Body Paragraphs: Each should focus on a single point supporting your thesis.
Conclusion: Summarise your arguments and restate the thesis.

🔹 Example:Introduction: Thesis on Hanna as a tragic figure.

Body Paragraph 1: Her illiteracy as a source of shame and power.
Body Paragraph 2: Her actions in the trial and their consequences.
Body Paragraph 3: Michael’s perspective—his inability to forgive.
Conclusion: Reflection on tragedy in historical and personal contexts.

4. Crafting Effective Topic Sentences

A strong topic sentence should introduce the main idea of a paragraph while linking it to the essay’s thesis statement.

a. Purpose of Topic Sentences

Guide the Reader: Indicate what the paragraph will discuss.
Maintain Focus: Keep the writing aligned with the thesis.

b. Writing Strong Topic Sentences

✔ Be Specific – Clearly state the main point of the paragraph.

✔ Connect to the Thesis – Ensure it supports your argument.

✔ Provide a Logical Flow – The order of topic sentences should build a coherent argument.

🔹 Example:

"Als Hanna vor Gericht steht, weigert sie sich, ihren Analphabetismus offenzulegen. Stattdessen übernimmt sie die Verantwortung für den Bericht der anderen Aufseherinnen. Dies zeigt, dass sie ihre Unwissenheit als persönliches Versagen empfindet und lieber Schuld auf sich nimmt, als sich zu offenbaren."

5. Using Evidence Effectively

To strengthen your arguments, use direct references from texts or films as evidence.

a. Types of Evidence

✔ Direct Quotes – Use short and relevant excerpts from the text.

✔ Paraphrasing – Explain events or arguments in your own words.

✔ Cinematic Techniques (for films) – Discuss lighting, camera angles, sound, and mise-en-scène.

🔹 Example: If discussing the theme of guilt in Der Vorleser, you could reference Hanna’s trial and Michael’s internal conflict.

b. How to Integrate Evidence

Use the Point-Evidence-Analysis (PEA) structure:

1️⃣ Point – State the argument you want to make.

🔹 Example: "Hanna verkörpert in Der Vorleser das Dilemma zwischen individueller und kollektiver Schuld. Ihre Unfähigkeit, Verantwortung zu übernehmen, wird besonders während des Gerichtsprozesses deutlich."

2️⃣ Evidence – Provide a relevant quote or reference.

🔹 Example: "Als der Richter sie fragt, warum sie den Bericht über die KZ-Verbrechen nicht geschrieben hat, reagiert sie unsicher und fragt: 'Was hätten Sie denn gemacht?' Diese rhetorische Frage zeigt, dass sie nicht versteht, warum sie sich hätte anders verhalten sollen."

3️⃣ Analysis – Explain how this evidence supports your argument.

🔹 Example: "Hanna stellt die Frage nicht aus Trotz, sondern aus echter Unsicherheit. Ihre moralische Orientierungslosigkeit verweist auf die Problematik der Mitläuferschaft und die Schwierigkeit, Verantwortung für vergangene Taten zu übernehmen. Damit wird sie zur Metapher für eine gesamte Generation, die nach dem Krieg mit Schuld und Verdrängung konfrontiert wurde."

Why Are These Examples Effective?

✔ They provide a clear argument (Hanna’s reaction during the trial highlights her moral confusion).

✔ They include textual evidence (directly quoting her dialogue to strengthen the claim).

✔ They link back to broader themes (Mitläufertum, moralische Verantwortung, kollektive Schuld).

By using short but meaningful references from Der Vorleser, you demonstrate engagement with the text and provide strong analytical depth—essential for A/A essays*!

6. Writing a Strong Conclusion

The conclusion should summarise key points and reinforce your main argument.

a. Key Elements of a Conclusion

✔ Restate Your Thesis – Reaffirm your position without repeating verbatim.

✔ Summarise Main Points – Briefly recap your strongest arguments.

✔ End with a Thought-Provoking Statement – Consider broader implications.

🔹 Example:

"Hanna bleibt bis zum Ende von Der Vorleser eine rätselhafte Figur. Ihr Schweigen und ihr Analphabetismus symbolisieren eine unaufgearbeitete Vergangenheit, die für Michael und die gesamte Nachkriegsgeneration schwer zu verstehen und noch schwerer zu vergeben ist."

Advanced Tips for Higher Grades (A/A)*

To achieve an A in A-Level German*, go beyond surface-level analysis.

a. Use Complex Sentence Structures and Advanced Vocabulary

✔ Use subjunctive phrases (Es könnte argumentiert werden, dass…).

✔ Include idiomatic expressions (Es liegt auf der Hand, dass…).

🔹 Example:"Es wäre zu einfach, Hanna nur als Täterin oder nur als Opfer zu sehen – ihre Figur zeigt vielmehr, wie kompliziert die Aufarbeitung der Vergangenheit sein kann."

b. Discuss Alternative Interpretations

✔ Consider different perspectives on a character’s motivations.✔ Use phrases like „Einige Kritiker argumentieren, dass…“.

🔹 Example:"Manche Leser sehen Hanna als kalt und unnahbar, während andere ihre Weigerung, Analphabetismus zuzugeben, als tief empfundene Scham interpretieren."

c. Phrases for Good Style:

Here are useful phrases to enhance the style of your writing:

Structuring words and phrases

Im ersten Abschnitt/Teil werde ich...untersuchen (In the first paragraph, I will examine...)
Im zweiten Abschnitt werde ich...analysieren (In the second paragraph, I will analyse...)
Im dritten Abschnitt werde ich....diskutieren (In the third paragraph, I will discuss...)
Schließlich werde ich...erörtern und meine Hauptthesen zusammenfassen (Finally, I will...discuss and summarise my main claims)
Zunächst einmal (First of all)
Danach (Afterwards)
Darüber hinaus (Furthermore)
Ein weiterer wichtiger Punkt ist (Another important point is)
In Bezug auf (With regard to)
Zum Schluss (In conclusion)
Zusammenfassend lässt sich sagen (In summary)
Abschließend... (In conclusion)

Arguing your case

Man könnte argumentieren, dass (One could argue that)
Es lässt sich feststellen, dass (It can be concluded that)
Es ist wichtig zu betonen, dass (It is important to emphasize that)
In Anbetracht dieser Tatsachen (In light of these facts)
Es steht fest, dass (It is clear that)
Es steht außer Frage, dass (It is beyond doubt that)
Es ist unbestreitbar, dass (It is undeniable that)
Im Großen und Ganzen (By and large)
Es ist erwähnenswert, dass (It is worth mentioning that)
Infolgedessen (As a result)
Es ist von entscheidender Bedeutung, dass (It is crucial that)
Aus diesem Grund (For this reason)
Ein zusätzlicher Faktor ist (An additional factor is)
Das Hauptaugenmerk liegt auf (The main focus is on)
Dies führt zu dem Schluss, dass (This leads to the conclusion that)
Eine wichtige Schlussfolgerung ist (An important conclusion is)
Nicht nur... sondern auch (Not only... but also)

Keeping your essay balanced

Allerdings muss man auch bedenken, dass (However, one must also consider that)
Auf der einen Seite... auf der anderen Seite (On the one hand..., on the other hand)
Einerseits...., andererseits (On the one hand..., on the other hand)
Man könnte einwenden dass (One might object that)
Zwar ist es richtig, dass..., aber... (To be sure, It is correct to say that..., but...)

If you’re looking for additional phrases, check my post on how to write academic essays in German. Also, to improve your style, check out my post on connecting adverbs in German with useful examples.

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8. Common Mistakes and How to Avoid Them

Even strong writers can make avoidable mistakes that weaken their essays. Be mindful of the following common pitfalls and learn how to fix them.

a. Weak or Unclear Thesis

🔴 Problem: A vague or overly broad thesis leads to an unfocused essay.

✅ Solution: Make sure your thesis is specific and debatable.

🔹 Example of a weak thesis:"In Der Vorleser fühlt sich Michael schuldig." (Too vague!)

🔹 Improved thesis:"In Der Vorleser nutzt Schlink Michaels ambivalentes Verhältnis zu Hanna als Metapher für den Konflikt der Nachkriegsgeneration mit der Schuld ihrer Eltern."

👉 Why is this better?

✔ It is more specific (Michael’s relationship with Hanna is central).

✔ It introduces a debate (Is Michael wirklich schuldig? Oder projiziert er nur die Schuld der Gesellschaft auf sich?).

b. Not Linking Back to the Question

🔴 Problem: Some students go off-topic or forget to link paragraphs to the essay question.

✅ Solution: At the end of each paragraph, relate your argument back to the main question.

🔹 Example:"Michael beschreibt seine Gefühle gegenüber Hanna als 'Zorn auf ihre Verbrechen, Zorn darauf, dass sie sich nicht verteidigt, Zorn auf mich, weil ich sie geliebt habe'. Dies zeigt, dass er seine persönliche Schuld mit der historischen Schuld der Generation seiner Eltern vermischt. Damit stellt Schlink die Frage, ob persönliche Gefühle die moralische Beurteilung der NS-Vergangenheit beeinflussen."

👉 Why is this effective?

✔ The quote is clearly linked to the argument.

✔ The last sentence brings the discussion back to the essay question (guilt in Der Vorleser).

c. Lack of Variety in Sentence Structure

🔴 Problem: Repetitive sentence patterns can make writing feel monotonous.

✅ Solution: Use a mix of sentence lengths and structures to improve flow.

🔹 Example of repetitive style:"Michael ist wütend auf Hanna. Er weiß nicht, wie er mit seinen Gefühlen umgehen soll. Er distanziert sich von ihr."

🔹 Improved version with varied structure:"Michaels Wut auf Hanna ist vielschichtig – sie richtet sich nicht nur gegen ihre Verbrechen, sondern auch gegen sich selbst. Er kann seine widersprüchlichen Gefühle nicht einordnen und flüchtet schließlich in die Distanz."

👉 Why is this better?

✔ It avoids repetition by varying sentence length.

✔ It uses more sophisticated sentence structures (nicht nur … sondern auch …).

✔ It makes the analysis deeper by explaining Michael’s emotional conflict.

By avoiding these common mistakes and applying clear, well-structured arguments, your essay on Der Vorleser will stand out as analytical, precise, and well-written!

9. Exam Technique: Managing Time Effectively

Time management is crucial in the A-Level exam.

a. Recommended Timing for a 60-Minute Essay

🕒 5 minutes – Plan your structure and key points.🕒 45 minutes – Write your essay.🕒 10 minutes – Proofread and refine your work.

b. Proofreading Checklist

✔ Grammar & Spelling: Check for gender, case, and verb conjugation mistakes.✔ Sentence Structure: Ensure variation in sentence length and style.✔ Linking Words: Use phrases like denn, jedoch, folglich, außerdem for coherence.

*10. Advanced Tips for Higher Grades (A/A)**

For top marks, you need sophisticated analysis and linguistic precision.

a. Advanced Vocabulary & Complex Sentences

✔ Use synonyms to avoid repetition (e.g., zeigen → verdeutlichen, illustrieren).✔ Incorporate idiomatic expressions (Es liegt auf der Hand, dass...).

🔹 Example:"Es lässt sich nicht leugnen, dass Brecht mit 'Mutter Courage' eine schonungslose Kritik an den ökonomischen Mechanismen des Krieges formuliert."

b. Evaluating Different Perspectives

Show critical thinking by considering counterarguments.

🔹 Example:"Obwohl viele Kritiker 'Good Bye, Lenin!' als nostalgische Ostalgie-Romantisierung sehen, argumentieren andere, dass der Film vielmehr die Entfremdung nach der Wende thematisiert."

11. Final Tips for Success

✔ Practice Regularly – Write essays under timed conditions.✔ Seek Feedback – Ask teachers or tutors for constructive criticism.✔ Use Past Papers – Familiarize yourself with different types of essay questions.✔ Read Example Essays – Analyze high-scoring responses to learn effective techniques.